Sri Lanka: De reuzeschildpadden van Asanka in Tangalle

Na 3 fijne dagen in Galle werd het tijd om verder te trekken. We wilden naar Tissamaharama (kortweg Tissa) om van daaruit het bekende Yala National Park te bezoeken. Maar zoals ik in mijn vorige blogpost al vertelde, is het transport in Sri Lanka geen evidentie. Toch niet met een peutertje erbij. 4 uur op een local bus met ons kleintje zagen we eigenlijk niet echt zitten. Dus ik ging ten rade bij Nadia van Pilgrims hostel. Zij stelde voor om de reis in kleinere brokjes op te delen, en ook een stop te maken in Tangalle, een kuststadje. Goed idee! Ik boekte gelijk op Booking.com bij een uniek guesthouse voor de volgende dag (dat kan in het laagseizoen! Een goed hotel met ontbijt kost ons hier trouwens gemiddeld 20€/nacht, zalig toch?).

Toen we ons laatste ontbijt zaten te eten in ons guesthouse in Galle viel de oplossing voor ons plots uit de lucht: we vroegen aan een tuk tuk chauffeur die voor ons hotel zat of hij ons naar het busstation kon brengen, en hij stelde zelf voor om ons meteen naar Tangalle te brengen! Aan 4000 roepies (ongeveer 25€), dat is toch bijna 1/3de van de prijs voor een taxi! Het is wat krap met al ons gerief erbij, maar wel een leuke rit in die driewieler! Tuk tuk chauffeurs hier in Sri Lanka zijn over het algemeen heel vriendelijk en laid back, en vinden het niet erg om even voor je te stoppen bij een winkel of zelf even halt te houden om een mooi vogeltje of een tempel met olifanten te tonen. De uitbaters van de hotels kennen trouwens altijd wel iemand die de lange rit ziet zitten, en regelen alles voor jou, handig toch? Oplossing gevonden!

We hebben hem trouwens nog een goede fooi gegeven, want we hebben nog flink moeten zoeken om ons nieuwe guesthouse te vinden (tip: sla het adres van je volgende hotel altijd op in Google Maps, zo laad je gelijk de kaarten in van de locatie, altijd handig als je geen WiFi hebt). En zo kwamen we toch uiteindelijk aan bij Turtle Watch Cabanas. Vrij afgelegen, maar zo mooi in de natuur en vlakbij de prachtigste stranden (die ik ooit gezien heb, echt waar!).

We werden met open armen ontvangen door Asanka, de eigenaar. Hij heeft de plek helemaal eigenhandig gebouwd, en het resultaat is werkelijk prachtig. 2 grote hutten en een centrale plaats, helemaal opgebouwd uit natuurlijke materialen, een openluchtdouche, afgewerkt tot in de kleinste details, zoals prachtige grillige stukken mangohout als pilaren voor de hut. Asanka werkt ook voor het Turtle Conservation Project. Vlakbij de hutten is een strand waar reuzeschildpadden ‘s nachts eitjes komen leggen en de kleintjes enkele weken later uitkomen en hun eerste gevaarlijke tocht over het strand maken naar de oceaan.

Asanka en zijn collega’s houden het allemaal nauwgezet bij waar de schildpadden hun eitjes leggen en houden ‘s nachts de wacht op het strand. Als toerist kan je onder hun begeleiding gaan kijken hoe dat gebeurt. Eerder bezochten we ook een Turtle hatchery, waar de eitjes bewaard worden in een artificiële zandbak en pas een twaalftal dagen nadat ze zijn uitgekomen naar zee worden gebracht. Dit allemaal om de bedreigde diersoort zo veel mogelijk te helpen, maar aan het strand in Tangalle gaat het er wel allemaal natuurlijker aan toe! Zo wordt er bijvoorbeeld nooit met wit licht geschenen, om de schildpadden niet te doen schrikken. Rood licht zou niet deren.

In de guesthouse van Asanka krijgen we ‘s avonds heerlijke Sri Lankaanse kost voorgeschoteld, de eerste avond een gegrilde tonijnsteak met gestoomde groentjes, de tweede avond de typische rice & curry, maar in de lekkerste vorm die ik al at, zalig! Asanka komt er zelf bijzitten en vertelt (in ietwat gebrekkig Engels) honderduit over de schildpadden, zijn guesthouse, zijn gezin,… hij trakteert ons op biertjes en speelt zelfs een potje Yathzee mee, echt leuk!

De eerste avond gaat Frederic mee naar het strand om de schildpadden te zien, ik de tweede avond. Frederic heeft de eerste avond wel wat pech, want hij stoot zijn teen in het donker stevig aan een steen, met een ferme snee tot gevolg. (Tip: als je dit zelf gaat doen, draag gesloten schoenen!) Daar heeft hij de rest van de reis nog goed mee afgezien… maar hij kan ook 2 reuzeschildpadden zien die een grote put aan het graven zijn om hun eitjes in te leggen. Niet veel geluk echter, want de putten storten in (het zand is blijkbaar te nat) en beide keren terug naar zee om de volgende dag opnieuw te proberen. Maar het blijft een schitterend schouwspel om te zien, onder een duizelingwekkende sterrenhemel. Ook ‘mijn’ schildpad de volgende nacht heef niet veel geluk met haar put. Er zijn ook enkele schildpadjes uit een eitje gekomen wat verder op het strand, en die kan ik dan weer naar zee zien gaan, echt magisch!

Overdag in Tangalle regelen we ook nog een tuktuk om twee ‘highlights’ te gaan bezoeken: de blowhole en de rock temple, tips van Nadia. Beide liggen een flink stuk uit elkaar, dus het is wel lang rijden. De blowhole is een gat in de rotsen aan de rand van de oceaan, waar de golven tegenaan slaan, waardoor er regelmatig water naar boven gespoten komt. Best wel spectaculair, maar als wij er zijn, is er maar weinig interesse en zijn we er zo goed als alleen. In het weekend is het blijkbaar een zeer populaire attractie bij de locals. Ook de rock temple is indrukwekkend, met zijn meer dan 500 duizend jaar oude scheve trappen, maar wij zijn zowat de enige bezoekers, het lijkt die dag allemaal wat animo te missen.